稀土元素是元素周期表上第Ⅲ族之钪、钇和镧系共17种金属化学元素的合称，皆属于副族元素。与其名称暗示的不同，稀土元素在地壳中的丰度相当高（钷除外），其中铈在地壳元素丰度排名第25，占0.%（与铜接近），是含量最高的稀土元素。人类发现的第一种稀土矿物是从瑞典伊特比村的矿山中提取出的硅铍钇矿，许多稀土元素的英文名称源自此地。虽然稀土元素并不稀有，但由于其两两或多种一起生成合金，从而难以将稀土元素彼此单独分离，此外稀土元素在地壳中的分布相当分散，可以商业开采的稀土元素集中的矿床很少，因此被称为“稀土”元素。

稀土元素被誉为“工业的维生素”，具有无法取代的优异磁、光、电性能，对改善产品性能、增加产品品种、提高生产效率有巨大的作用，已成为改进产品结构、提高科技含量、促进行业技术进步的重要元素，被广泛应用于国防工业、冶金、机械、电子、石油、化工、玻璃、陶瓷、纺织、皮革、农牧养殖等各领域，在社会生活中几乎随处可见。

在冶金工业领域，稀土金属或氟化物、硅化物加入钢中，能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能。稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁，被广泛用于汽车、拖拉机、柴油机等机械制造业。稀土金属添加至镁、铝、铜、锌、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能，并提高合金室温及高温机械性能。

在军事领域，稀土的优良的光电磁等物理特性，使它能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，大幅度提高其产品的质量和性能。稀土的加入可以大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。稀土还可以用作电子、激光、核工业、超导等诸多高科技领域的润滑剂。

在石油化工领域，稀土可以用来制成分子筛催化剂，具有活性高、选择性好、抗重金属中毒能力强等优点，常用于石油催化裂化、合成氨生产、合成顺丁橡胶和异戊橡胶，复合稀土氧化物还可以用作内燃机尾气净化催化剂、油漆催干剂等。

在农业领域，稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分的吸收，还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长，增强某些作物抗病、抗寒、抗旱的能力。

稀土元素还被应用于各种各样的数码产品，满足了产品更小、更快、更轻便、使用时间更长、更节能等多项要求。在绿色能源、医疗、净水、交通等多个领域也有广泛应用。